格林伯格教授办公室的门在身后关上,程新竹长长地舒了一口气,整个人像一根被松开的弹簧,差点瘫在走廊的墙上。
    “吓死我了......”
    她拍着胸口,小声抱怨,“我老板平时开组会都没这么严肃过。”
    林允宁笑了笑,没说话。
    “喂”
    程新竹跟上他的脚步,用胳膊肘轻轻碰了他一下,“那个......谢谢你啦。”
    “合作愉快。”
    “才不是合作愉快!”
    她扬起脸颊,“我是说,谢谢你没有放弃。我......我前天差点就放弃了。”
    林允宁停下脚步,看着她。
    “我没有放弃的理由。”
    他说。
    五月的芝加哥,风终于带上了暖意。
    林允宁和沈知夏一左一右地扶着沈母孟兰,走上一艘白色的观光船。
    船身不大,沿着芝加哥河缓缓向密歇根湖驶去。
    “妈,您看那边,”
    沈知夏指着岸边一直插云霄的玻璃幕墙大楼,“那是西尔斯大厦,以前是全世界最高的楼呢。”
    孟兰的病情没有好转,但也没有恶化。
    这段时间林允宁来得勤,她已经不再怕他,只是记忆依然停留在过去,看他的眼神,像是在看一个熟悉又陌生的邻家晚辈。
    “真高,”
    她眯着眼,像个孩子一样仰头看着,“能戳到天上去吧?”
    林允宁看着她,心里有些发酸。
    船只穿过一座座铁桥,两岸是芝加哥闻名遐迩的摩天楼森林。
    玉米楼、箭牌大厦、论坛报大厦.......风格各异的建筑在午后阳光下,投下巨大的阴影。
    “你看那边,还在盖呢。”
    沈知夏指着河边一个巨大的工地,数十层高的钢筋混凝土核心筒已经拔地而起。
    “特朗普大厦,”
    林允宁说,“听说一两年内就该封顶了。”
    孟兰对这些不感兴趣,她只是看着河里追逐着游船的野鸭,脸上露出开心的笑容。
    沈知夏熟练地拿出一个小桔子,剥好,塞在母亲手里,然后往林允宁身边凑了凑,将手伸了过来。
    林允宁握住,她的手有些凉。
    “允宁哥,谢谢你。”
    她低声说,看着母亲的背影,“你来了之后,我妈笑得比以前多了。”
    “夏天,”
    林允宁看着她的眼睛,“我最近在和一个很厉害的朋友合作,我们找到了一个新方向,也许能延缓,甚至阻止干妈的病情。”
    他从背包里拿出一张A4纸,上面是用彩色打印机打出来的,那个扭曲的蛋白质三维结构图。
    “怪物都有弱点,”
    他指着图上那个结构上的“瓶颈”,“我们找到了攻击那头怪物的精确坐标。夏天,你坚持住,我们有希望的。”
    他没法给出“治愈”的承诺,只说了“希望”。
    沈知夏看着那张复杂的结构图,眼圈慢慢红了。
    她看不懂那些原子和化学键,但她看得懂林允宁眼里的认真。
    她没说话,只是更用力地握紧了他的手。
    周末,密歇根湖畔的杰克逊公园。
    劳拉?宋课题组的春季烧烤会,就在这里举行。
    柔软的草坪上铺着巨大的格子餐布,几个博士生在不远处扔着飞盘。
    “宁!你总算来了!”
    玛利亚看到他,立刻兴奋地冲过来,给了他一个结结实实的拥抱,力气大得差点把他撞倒。
    “快来看!埃米特的科学烤肉!”
    不远处的烧烤架旁,埃米特?卡特正拿着一个食品温度计,一脸严肃地测量着烤肠的中心温度,嘴里还念叨着美拉德反应的最佳温度区间。
    看到林允宁,他难得地露出一丝笑容,用夹子指了指他:
    “恭喜,你的PRL刚被接收了,编辑部那边说,三个审稿人都给了最高评价,建议直接发表。”
    “这么快?”
    林允宁有些意外。
    “他们说,‘拓扑记忆‘这个概念非常新颖,实验证据也无可辩驳,建议我们尽快发表,并期待后续在器件应用上的工作。
    埃米特耸了耸肩,将一根烤得外皮焦脆、中心温度精准达到165华氏度的热狗肠递给他。
    这时,劳拉?宋端着一杯柠檬水走了过来。
    她脱掉了平时那身干练的职业套装,换上了一件紫色的连衣长裙,看起来放松了不少。
    “宁,我得承认,我低估了你的速度。”
    她递给林允宁一罐冰可乐,“才一个多月,不但在扭转石墨烯这个方向上取得了突破,还顺便帮医学院那边解决了一个大难题。
    “格林伯格那个老家伙,前天碰到我还专门谢我,说我给他送去一个宝贝。”
    “只是运气好。”
    林允宁拉开可乐拉环。
    “运气也是实力的一部分。”
    劳拉看着他,“不过,真正的挑战才刚开始。‘桌面黑洞’那个项目,你考虑得怎么样了?”
    林允宁咬了一口热狗,含糊地说:
    “卡住了。我推导了一下,发现系统的时间演化算符是非幺正的,这意味着概率不守恒。这在物理上说不通。”
    埃米特翻动着烤架上的牛肉饼,头也没抬地插了一句:
    “欢迎来到我的世界。我去年就是卡在了这里。非幺正演化是这个课题的拦路虎,我试过三种不同的正则化方案,都失败了。”
    他看着林允宁,眼神里带着一丝期待,“也许你的物理直觉,能找到我们都看不到的路。”
    林允宁知道,这是埃米特在用他自己的方式,向他寻求帮助。
    “幺正性失效,是这个领域的核心难题,”
    劳拉总结道,“这也是你秋季入学后,第一个正式的挑战。我建议你从两个方向试试,一个是引入非厄米哈密顿量,另一个是考虑系统和环境的开放量子系统模型。”
    她喝了口柠檬水,像是想起了什么,又补充道:
    “对了,还有个好消息。我帮你申请了一个针对少数族裔本科生的特殊研究基金,审核通过了。从下学期开始,你会在‘校长学者”奖学金的基础上,每月再额外拿到两千美元的助研补助。
    玛利亚正在往热狗上挤番茄酱的手停住了,她瞪大眼睛看着劳拉:“两......两千?一个月?”
    “是的,”
    劳拉点了点头,“而且这笔钱是fellowship,不用交税。”
    玛利亚发出一声哀嚎,把番茄酱挤得歪歪扭扭:“上帝啊,我也是少数族裔啊,我能不能申请这个项目,这样我就可以租一间大一点的公寓了。”
    细心的埃米特摇了摇头,打击道:
    “可惜,你没有听劳拉说么?这是针对本科生的基金。”
    “我的上帝......”
    玛利亚掰着手指算了算,然后一脸悲愤地看着林允宁,“你一个本科生,拿的钱比我这个博士还多一倍!这不公平!”
    埃米特在旁边默默地补了一刀:
    “也比我这个博士后的工资高。而且,我还要交差不多百分之二十五的税。”
    两天后,奥黑尔国际机场。
    林允宁拉着行李箱,登上了返回华夏的飞机。
    芝加哥的旅程暂时告一段落,接下来,是高考和国际物理奥赛(IPO)的最终挑战。
    飞机滑入跑道,开始加速。
    他手机的国际网络断开前,一连串提示音响起。
    【程新竹】:我们的论文被《细胞》接收了!神速!另外,学校的Polsky技术转让中心正在帮我们申请算法专利,说这个东西商业价值巨大!
    【韩至渊】:允宁,七月份我会在新加坡国立大学参加一个学术会议,期待在IPO的赛场上见到你。
    【杜德彪】:林神仙!我是彪子啊!国家队都集合两三天了,你人咋还没到呢?教练天天念叨你!
    【卫骁】:京城见。