“嘿,林。想喝杯咖啡吗?我知道一个地方,他们的浓缩咖啡还不错。
    话一出口,周围的博士生们都看呆了。
    心高气傲的埃米特?卡特,作为组里最资深的博士后,从来没带别人喝过咖啡。
    这句邀请,可比任何一句“你很厉害”都更有分量。
    林允宁并不知道这些,但他也不会错过和组内同学联络感情的机会,于是点了点头:
    “当然。”
    “算我一个!”
    玛利亚立刻关掉显示器,兴冲冲地站起来,“我快被这些数据逼疯了,正好出去透透气。”
    三人离开戈登综合科学中心,穿过中心草坪,来到神学院地下室,一家名叫“Grounds of Being”的咖啡馆。
    这里光线昏暗,装修得相当朴实。
    空气中弥漫着深度烘焙咖啡豆的焦香,和烤面包的黄油味。
    玛利亚端着一个巨大的马克杯,正和一个扎着头巾的拉美裔大妈用西班牙语聊得热火朝天。
    两人不时发出一阵爽朗的笑声,内容无非是抱怨芝加哥春天来得太晚,以及大妈的小儿子又在社区棒球赛里打出了本垒打。
    林允宁和埃米特找了个靠窗的位置坐下。
    “别介意,”
    埃米特喝了一口滚烫的黑咖啡,示意了一下柜台的方向,“玛利亚人和热情,跟这里所有人都很熟。”
    “她人很友善。”
    林允宁评价道。
    “她还是组里最勤奋的人。”
    埃米特放下杯子,终于问出了憋了一路的问题,“那个随机电报噪声模型,还有你之前说的,把贝里曲率当成磁单极子的思路......是你自己想出来的?”
    这个问题问得很直接,作为来自东海岸的白人精英,埃米特从来不会客套。
    即使他已经认可了林允宁的能力。
    “差不多吧,”
    林允宁回答,“之前帮别人处理过类似的数据,有点经验。”
    埃米特?卡特沉默了。
    他不是怀疑林允宁的能力,而是单纯地好奇。
    一个连正规大学本科教育都没接受过的高中生,是如何建立起这种跨领域的知识体系和敏锐的物理直觉的。
    “我十六岁进麻省理工学院读本科,二十岁在普林斯顿读博士,现在在做博士后第三年。”
    埃米特看着窗外,“我以为自己已经算是个天才了。现在看来,人外有人。”
    “你们在聊什么,这么严肃?”
    玛利亚端着咖啡走了过来,把手中的牛角面包掰成三块,分给两人,“林,别理埃米特这个工作狂。跟我说说你吧,你真的是高中生吗?你懂得好像比我还多。”
    “下半年就不是了。
    林允宁接过饼干,“玛利亚,你呢?听你的口音,好像不是芝加哥本地人。”
    “我来自新墨西哥州的拉斯克鲁塞斯,”
    玛利亚的眼神柔和下来,“你可能没听过哦,但那确实是新墨西哥的第二大城市,又十万人呢。
    “我爸爸是从哥伦比亚移民过来的,开了家小小的汽修厂,妈妈在餐厅做服务员,他们工作很辛苦,就是为了让我和弟弟能上大学。
    “但即使那样,我也只能上得起公立大学,我的本科是在拉斯克鲁塞斯的新墨西哥州立大学读的,一个很普通的学校。
    “说实话,刚来芝加哥大学读博士的时候,我每天都觉得自己是个‘冒牌货”,周围全是像埃米特这样来自麻省理工或者斯坦福的天才。”
    她自嘲地笑了笑,看了一眼手里的咖啡杯,“不过后来想通了,我们只是起点不一样,终点还没到呢。”
    这番话,让林允宁对这个善良热情的女孩多了几分敬意。
    三人愉快地闲聊着,但很快,话题不可避免地重新回到了物理学上。
    玛利亚从自己的背包里拿出一张刚刚从打印机里打出来的A4纸,上面正是经过Aether处理过后的那条电导曲线。
    “上帝啊,太清晰了......”
    她用手指轻轻抚过那条平滑的曲线,像是在欣赏一件艺术品,“你看,朗道能级劈裂得这么漂亮,分数霍尔效应的平台也出来了......1/3,2/5,3/7......等一下。”
    她的手指忽然在某个位置停住了。
    那是在填充因子v=2/3平台旁边,一个几乎要被背景波动淹没的小“凸起”。
    “这是什么?”
    她皱起眉,用笔尖在那个位置敲了敲,“这里不应该有平台的。”
    埃米特也凑了过去,推了推眼镜:
    “可能是样品里的双层区域导致的信号混叠,或者是接触电极的几何效应。这种小毛刺很常见。”
    "F"
    玛利亚摇了摇头,她的实验直觉很敏锐,“你看它的宽度,还有这个不太对劲的高度.......它太平了,太平得像一个真正的量子化平台,只是被什么东西压制住了。”
    林允宁也看着那个微弱的异常信号。
    “重复测量过吗?”
    他问。
    “这是上周刚跑的数据,我还没来得及做重复性验证。”
    玛利亚的表情严肃起来,“如果这个信号是真实的......那意味着什么?”
    “意味着我们现有的单粒子图像可能是错的。”
    埃米特的语气也变得凝重,“至少是不完备的。一个在v=2/3附近出现的,新的分数态?这在理论上说不通。”
    三人对着那张打印纸,陷入了沉默。
    一个看似微不足道的异常,背后可能隐藏着一片全新的物理大陆,也可能只是一个无聊的系统误差。
    “不行,”
    玛利亚猛地站起身,“我得去找劳拉谈谈,她对这类反常输运现象的经验丰富,直觉最敏锐。”
    说完,她便风风火火地冲出了咖啡馆。
    林允宁和埃米特对视一眼,无奈地笑了笑。
    很显然,短暂的休息时间结束了。
    林允宁回到实验室,在埃米特的带领下继续参观实验室,和每个人都聊了聊。
    然而,一下午过去了,劳拉?宋的身影始终没有出现。
    玛利亚从系里秘书那打听到,劳拉教授最近正在申请一个国家科学基金会的大项目,忙得焦头烂额,一整个下午都在和不同的人开会。
    这也是大教授实验室的常态,导师自己的工作很忙,根本没空管学生,一切全靠自觉。
    眼看天色渐晚,林允宁没等来劳拉,决定明天再来。
    他收拾好自己的笔记本,跟埃米特和玛利亚道了别,但没有回I-House,而是走到了五十五街的公交站。
    一辆略显陈旧的55路公交车晃晃悠悠地驶来,车上挤满了刚下课的学生。
    林允宁找了个靠窗的位置坐下,看着窗外哥特式的校园建筑缓缓退去,被一片片红砖公寓楼和涂鸦墙取代。
    在Garfield站,他下车,走上吱吱作响的木质楼梯,换乘了向北的红线地铁。
    列车在地面上行驶,车厢摇晃,铁轨发出有节奏的“哐当”声。
    窗外的芝加哥南部,展现出与海德公园完全不同的面貌??破败、萧条,带着一种工业时代的粗粝感。
    看着车内的醉鬼、流浪汉以及熟练穿梭车厢的推销小贩,即使林允宁身材高大,也难免有些得慌。
    十几分钟后,地铁钻入地下,周围变得一片漆黑。
    再次回到地面时,眼前豁然开朗。
    “下一站,Cermak-Chinatown。”
    芝加哥中国城到了。
    林允宁走出地铁站,一股熟悉又陌生的气息扑面而来。
    写着“天下为公”四个大字的牌楼,挂着红灯笼的店铺,路边卖着廉价旅游纪念品的小摊......
    这里的一切,都在极力描摹一个遥远的故乡。
    但那种刻意的模仿,反而让他觉得比芝加哥市中心的摩天大楼更加疏离。
    他没心情闲逛,按照地图的指示,穿过两条街,找到了那家在网上颇有名气的“老四川”餐馆。
    推门进去,一股香气扑面而来。
    店里生意火爆,几乎座无虚席。
    林允宁找了个角落的空位坐下,目光在店里逡巡。
    然后,他看到了那个久违的高挑身影。
    沈知夏头上反戴着一顶芝加哥公牛队的红色棒球帽,压住了满头的长发。
    她身上系着一条沾了点油渍的围裙,正拿着一个小本子,在几桌客人之间穿梭,用不太熟练的英语磕磕巴巴地记录着什么。
    "Yes, Kung Pao Chicken......no spicy......okay......"
    她低着头,神情专注,完全没有注意到角落里多了一个客人。
    终于,她忙完了那一桌,快步走到林允宁桌前,眼睛还盯着手里的菜单,习惯性地开口问道:
    "Hi, may I help......"
    她抬起头,正对上林允宁带笑的眼睛,剩下的话卡在了喉咙里。
    沈知夏呆住了。
    她眨了眨眼,又眨了眨眼,似乎不敢相信自己看到的。
    足足过了三秒,她才反应过来,脸上先是难以置信,随即被巨大的惊喜所淹没。
    "......"
    她一把将手里的点菜单和笔拍在桌上,没等林允宁站起来,就冲过来在他胳膊上结结实实地了一下,力道不轻。
    “你怎么在这儿?!"
    她的声音里满是藏不住的雀跃。
    林允宁龇了龇牙,揉着被打疼的胳膊,调侃道:
    “服务员,你打客人,可没小费啊。”
    “要什么小费!”
    沈知夏又给了他一下,不过这次轻多了,“你怎么来了?什么时候到的?也不提前跟我说一声!”
    她一连串的问题像机关枪一样射了过来。
    “喂!那个穿红帽子的服务员!我们的水呢!”
    不远处,一个中国客人不耐烦地喊道。
    “来了来了!”
    沈知夏赶紧应了一声,回头狠狠瞪了林允宁一眼,那意思好像是“你给我坐着别动”。
    她捡起菜单,匆匆跑去给客人倒水,紧跟着又跑去后厨催单,像一只忙碌的陀螺。
    一口气忙了快二十分钟,直到高峰渐渐过去,她才端着一杯柠檬水,重新回到林允宁桌前,一屁股坐了下来,气喘吁吁地看着他,好像怎么也看不够。
    “说吧。”
    她拿起水杯猛灌了一口,“到底怎么回事?你怎么跑芝加哥来了?”
    林允宁看着她被帽子压得有些凌乱的长发,还有那双因为激动而亮得惊人的眼睛,脸上终于泛起了笑意:
    “我说过的,要来陪你啊。”